L’EHESS, ou École des hautes études en sciences sociales, est l’un des établissements les plus prestigieux et les plus singuliers de l’enseignement supérieur français. Unique en son genre, elle ne ressemble ni à une université classique, ni à une grande école d’ingénieurs ou de commerce. Si vous cherchez à comprendre ce qu’est l’EHESS, ce qu’on y étudie, comment y entrer et ce qui fait sa réputation mondiale, ce guide complet et à jour répond à toutes les questions.
Qu’est-ce que l’EHESS ?
L’EHESS est un grand établissement public français, entièrement dédié à la recherche fondamentale en sciences sociales et à la formation par la recherche. Elle réunit chercheurs, enseignants-chercheurs, doctorants et étudiants de master du monde entier autour d’un projet intellectuel commun : faire coopérer toutes les disciplines des sciences sociales pour comprendre les sociétés, passées et présentes, dans toute leur complexité.
Sa particularité est qu’elle n’est pas une université au sens classique. Elle ne propose pas de licence et n’accueille pas d’étudiants en premier cycle : on y entre au niveau master ou doctorat, autour d’un projet de recherche. Sa pédagogie repose sur un format emblématique, le séminaire, où l’étudiant travaille aux côtés de chercheurs expérimentés, ainsi que sur l’enquête de terrain, l’étude des aires culturelles et l’interdisciplinarité.
Une histoire singulière : de 1947 à aujourd’hui
L’histoire de l’EHESS éclaire son identité, et mérite d’être présentée avec précision car les dates prêtent souvent à confusion.
L’origine remonte à 1947 : cette année-là est créée la VIe section (« sciences économiques et sociales ») de l’École pratique des hautes études (EPHE), sous l’impulsion notamment de Lucien Febvre, Charles Morazé et Fernand Braudel, dans le sillage de l’école historique des Annales. Cette création est aussi liée au retour d’intellectuels ayant fui le nazisme, notamment ceux de l’École libre des hautes études de New York.
L’EHESS proprement dite naît de l’émancipation administrative de cette VIe section, en 1975, lorsqu’elle devient un établissement autonome. C’est pourquoi on lit selon les sources « fondée en 1947 » (origine) ou « créée en 1975 » (autonomie) : les deux dates sont exactes, elles désignent deux étapes différentes de la même histoire.
Au fil des décennies, l’EHESS a été un foyer majeur de la pensée en sciences sociales : la « Nouvelle Histoire » dans les années 1970 sous l’influence de Jacques Le Goff et Pierre Nora, et l’accueil de figures intellectuelles parmi les plus influentes du XXe siècle.
Des chercheurs de renommée mondiale
La réputation de l’EHESS tient en grande partie aux intellectuels qui y ont enseigné ou travaillé. Parmi les noms associés à l’École figurent Fernand Braudel, Jacques Le Goff, François Furet, Pierre Bourdieu, Claude Lévi-Strauss, Alain Touraine, Luc Boltanski ou encore Jean-Claude Passeron. Cette concentration de grands noms a fait de l’École un centre de débat intellectuel de premier plan, en France comme à l’international.
Que peut-on étudier à l’EHESS ?
L’EHESS couvre l’ensemble du spectre des sciences humaines et sociales. Les principales disciplines enseignées et étudiées sont :
- Histoire
- Anthropologie et ethnologie
- Sociologie
- Économie
- Géographie
- Philosophie
- Linguistique et sciences du langage
- Démographie
- Sciences cognitives
- Science politique
- Psychologie, droit et même mathématiques appliquées aux sciences sociales
L’accent est mis sur l’interdisciplinarité et sur les aires culturelles (étude approfondie de régions du monde). Les diplômes délivrés sont le master et le doctorat, parfois conjointement avec d’autres grandes institutions comme l’École normale supérieure ou l’École pratique des hautes études. Les enseignements en économie sont notamment portés par la Paris School of Economics, que l’EHESS a contribué à fonder.
Où se trouve l’EHESS ? Ses campus
Historiquement installée au 54 boulevard Raspail, dans le 6e arrondissement de Paris, l’EHESS est aujourd’hui implantée sur plusieurs sites :
- Le Campus Condorcet à Aubervilliers, grand pôle de recherche en sciences humaines et sociales qui accueille une part importante de ses activités.
- Paris (boulevard Raspail), siège historique.
- Marseille (à la Vieille Charité).
- Des implantations à Lyon et Toulouse, où l’École a contribué à fonder des institutions comme l’École d’économie de Toulouse.
Comment intégrer l’EHESS ?
L’admission à l’EHESS est sélective et particulière. On n’y entre pas via Parcoursup comme dans une licence classique. L’accès se fait :
- En master : sur dossier, pour des étudiants titulaires d’une licence, autour d’un projet de recherche et d’un domaine d’études.
- En doctorat : sur dossier également, à partir d’un projet de recherche solide, pour des candidats ayant validé un master. Le choix d’un directeur ou d’une directrice de thèse est central.
La pertinence du projet de recherche est le critère déterminant. C’est une logique très différente de celle des écoles à concours : on candidate avant tout sur une idée de recherche et sa cohérence avec les travaux d’un laboratoire de l’École.
Une institution de recherche reconnue mondialement
L’EHESS s’appuie sur un vaste réseau de centres de recherche (plusieurs dizaines d’unités, dont beaucoup sont des unités mixtes partagées avec le CNRS), et accueille chaque année environ 3 000 étudiants, sans compter de nombreux auditeurs libres, avec plus de 200 thèses soutenues par an. Son rayonnement international est confirmé par les classements : elle figure parmi les meilleures institutions mondiales dans ses domaines de spécialité (classée 24e mondiale par discipline dans le QS World University Rankings by Subject 2026). Elle entretient des partenariats avec des universités prestigieuses comme Oxford, Cambridge, Columbia, Yale ou l’université de Tokyo.
Une école qui doit aussi se réformer
Pour donner une image complète et honnête, l’EHESS fait aussi l’objet de critiques institutionnelles. En 2021, un rapport de la Cour des comptes a pointé plusieurs faiblesses dans sa gestion et l’a invitée à « renouveler son modèle », évoquant notamment le recrutement endogène, la durée anormalement longue des thèses, un taux d’échec en master jugé trop élevé, ou un certain isolement. Comme toute grande institution, l’École doit composer entre la préservation de son modèle intellectuel original et les exigences de modernisation de sa gestion.
L’EHESS dans l’actualité
L’École reste un acteur vivant du débat intellectuel et mémoriel. Parmi ses initiatives récentes, elle a lancé, en accord avec la famille de l’historien, un site internet consacré à Marc Bloch — cofondateur des Annales et résistant — à l’occasion de son entrée au Panthéon, et participe à des programmes culturels comme la Saison Méditerranée 2026.
En résumé
L’EHESS est un grand établissement public unique, dédié à la formation par la recherche en sciences sociales, héritier de la VIe section de l’EPHE (1947) et autonome depuis 1975. On y entre en master ou en doctorat, sur projet de recherche, pour étudier l’histoire, la sociologie, l’anthropologie, l’économie et bien d’autres disciplines dans un esprit profondément interdisciplinaire. Foyer de très grands intellectuels et institution de rayonnement mondial, elle conjugue prestige scientifique et nécessité de moderniser son fonctionnement. Pour qui se destine à la recherche en sciences humaines et sociales, c’est l’une des références incontournables en France.
Informations vérifiées auprès de sources publiques : site officiel de l’EHESS (ehess.fr), annuaire du Service public, Wikipédia, QS World University Rankings et TopUniversities, rapport de la Cour des comptes (2021). Les données (effectifs, campus, classements, gouvernance) correspondent aux informations disponibles à la date de rédaction et peuvent évoluer ; vérifiez les détails pratiques (admissions, calendrier) directement sur ehess.fr.
